“夜莺啼绿柳，皓月醒长空。最爱垄头麦，迎风笑落红。”（宋·欧阳修《五绝·小满》）欧阳修的这首小诗，概括地写出了小满时节的迷人景色：听，夜莺在声声啼鸣；看，绿柳在轻扬拂堤；抬眼望，一轮明月照亮了万里长空！此时，田间将熟的麦子是那样可爱，青青的麦穗迎风摇曳，笑迎纷纷飘舞的落花……这美丽的田园盛景，打动了诗人，也让无数人为之心醉……
小满是二十四节气的第8个节日，也是夏季的第2个节日，一般在5月21日前后。元代吴澄的《月令七十二候集解》上说：“四月中，小满者，物致于此小得盈满。”意即小满时节，小麦等夏熟作物籽粒开始灌浆，但尚未饱满，故称“小满”。而南方地区的小满则另有寓意，“满”是指雨水的盈缺。当地农谚说：“小满不满，干断田坎”；“小满不满，芒种不管”。意思是说若小满时节田里蓄不满水，就可能造成田坎干裂，甚至芒种时也无法栽插水稻。
我国古代将小满的15天分为三候：“一候苦菜秀，二候靡草死，三候麦秋至。”就是说在小满的第一候，苦菜已经枝叶繁茂；第二候，一些喜阴的柔弱草类在强烈的阳光下开始枯死；第三候，麦子开始成熟。此时，全国各地正陆续进入夏季。在北方，夏收作物已接近成熟，春播作物正生长旺盛，开始进入夏收、夏种、夏管的“三夏”大忙时期。南方此时正是水稻栽插的季节，农谚有“立夏小满正栽秧”、“秧奔小满谷奔秋”之说，农民们正抓紧进行水稻的栽秧、耘禾等工作，终日也十分忙碌。小满是个忙碌的节气，它的许多节俗都与繁忙的生产有关。比如祭蚕神，就源自采桑养蚕。
我国是一个农业大国，过去的传统生产方式主要就是男耕女织。织的原料北方以棉花为主，南方则以蚕丝为主。蚕丝需要养蚕结茧抽丝得来，所以我国南方养蚕业很兴盛，对蚕也格外重视。古人把蚕视为天物，并认为蚕也有“蚕神”，管理众蚕，赐福人间。相传小满为蚕神的诞辰，因此便有了小满祭蚕神的习俗。我国民间所祭蚕神有几种不同说法，其中主要有两个：一为嫘祖、一为马头娘。
嫘祖又称“嫘祖娘娘”。据《史记》记载：“皇帝居轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖。嫘祖为黄帝正妃。”传说嫘祖不但聪明能干，还是位发明家，她发明了养蚕缫丝，制绸做衣，并将绸子染成各种美丽的颜色，使人们不再穿兽皮、披树叶，为创造我国古代文明作出了杰出贡献，故被后人尊称为“先蚕娘娘”；她又是一位教民育蚕的教育家。她首先发现蚕桑，使西陵部落的蚕丝业兴盛，然后又在西蜀部落之间传授技艺。她和黄帝成婚后，陪同黄帝推广栽桑养蚕技术，“创蚕业功于百姓，始衣衫福载万民”； 故她又被人们奉为最先教民育蚕的“蚕神”。
马头娘相传是马首人身的少女。据古书记载，上古高辛氏时，蜀中有蚕女，父为人劫走，只留所乘之马。其母誓言：“谁将其父找回，即以女儿相许。”马闻言迅即奔驰而去，不久其父乘马而归。从此马嘶鸣不肯饮食。父知其故，怒而将马杀死，晒皮于庭中。蚕女由此经过，为马皮卷上桑树，化而为蚕，遂被奉为“蚕神”。
过去每到小满这天，养蚕人家都要举行隆重的仪式，为蚕神贺寿庆生，既表达对蚕神的感激之情，也祈求蚕神赐福，有好的收成。特别是以养蚕著称的江浙一带，更重视蚕神的诞辰。很多地方都兴建有祠堂，供奉蚕神。在小满时节，还专门请戏班唱戏庆贺。
另一与生产有关的小满习俗是动三车和祭车神。清袁景澜的《吴郡岁华纪丽》记载：“小满节届，蚕妇煮茧，缫车缫丝，昼旦勤作，赶早赶卖。郊外菜花至是结实，收子到油车压油，以俟估贩。插秧之人挈水溉田，桔槔盈路，救旱备涝，忙踏水车。名曰小满动三车，谓丝车、油车、田车也。”意思是说，小满这天，蚕妇忙着煮茧，用缫车缫丝，昼夜劳作，赶早去出售；郊外的油菜花已经结子，人们将油菜籽收集起来，送到油车上压油，以待商人贩卖；插秧的人则忙着踏动水车，提水浇田，抗旱防涝。这就是“小满动三车”，“三车”即丝车、油车、田（水）车。在浙江海宁等地，农民在小满这天照例要启动水车。此前，各农户先以村墟为单位举行“抢水”仪式。年长的执事者约集各户，黎明时分集体出动，燃起火把，在水车周围吃麦糕、麦饼、麦团。然后执事者以锣鼓为号，大家敲击器物相和，一同踏动河汊上事先装好的水车，把河水排入田中。祭车神时，农家会在车水前将鱼肉、香烛等摆放在水车前面，进行祭拜。祭品中还要有一杯清水，祭拜时将水泼入田中，有祝水源涌旺之意。
在我国北方的关中等地区，还有小满“看麦梢黄”的习俗。过去每到小满时节，麦子快要成熟时，出嫁的女儿就要带上礼品，回娘家探望，看看娘家夏收的准备情况。麦收后，母亲又去看望女儿，关心女儿家的收成和女儿的劳累情况。这就是农谚所说的：“麦梢黄，女看娘。卸了杠枷，娘看冤家。”这一普通习俗，体现了母女间相互牵挂、心心相连的骨肉亲情，也彰显了朴实的人性之美。虽然看似平常，却也感人至深。
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